Ladysmith Black Mambazo, voces de Sudáfrica al mundo

Sudafricano. El grupo se fundó en la provincia de KwaZulu Natal, la más populosa de Sudáfrica y cuna de la nación zulú (se ubica en el sudeste del país y limita con Mozambique, Suazilandia y Lesoto). A principio de los años sesenta, Joseph Shabalala quiso con un nuevo grupo darle curso a la música zulú (que, en su vertiente vocal, se conoce como isicathamiya). El nombre del conjunto combina la alusión a la ciudad de origen de Shabalala (Ladysmith), un buey negro (black) y el hacha (mambazo), con que el grupo simbólicamente pretende destrozar a sus competidores. Aunque no había al principio una intención profesional, la acogida ante sus presentaciones fue tan entusiasta, que el grupo decidió intensificar su agenda de conciertos y aventurarse en la grabación de discos. Su primer álbum, Amabutho, apareció en 1973.

El grupo más importante de Sudáfrica. Campeones del isicathamiya y el mbube. Los socios de Paul Simon (en el famoso disco Graceland, de 1986). La inspiración musical de Nelson Mandela.

Ladysmith Black Mambazo nunca ha tenido nada parecido a un hit radial, pero hay temas fijos en sus conciertos, entre ellos, el impresionante despliegue vocal contenido en "Inkanyezi Nezazi" (un tema que se hizo conocido en Gran Bretaña por un comercial de Heinz). Vale la pena también escucharlos interpretar el himno de Sudáfrica, “N'Kosi Sikeleli” (atención a este emocionante clip, en el cual aparecen también Miriam Makeba y Paul Simon).

Es un grupo vinculado fuertemente a la historia de su país, y que, sin sacrificar un ápice de su identidad localista, ha conseguido salir y fascinar a audiencias lejanas, como así lo demuestran sus tres premios Grammy y sus muchas colaboraciones con músicos angloparlantes. El grupo ha estado estrechamente vinculado a la lucha antiapartheid, y se presentó en dos de los mayores hitos de la historia sudafricana del siglo XX: la entrega del Premio Nobel de la Paz a Nelson Mandela (1993) y, en 1994, su proclamación como Presidente. En ambas ceremonias el grupo estuvo por petición expresa del propio Mandela, quien ha reconocido en la música del grupo “una gran inspiración”. Ladysmith Black Mambazo ve a su música como un instrumento de difusión de la cultura sudafricana en el mundo. “La música es para el pueblo. Nuestro deber es llevársela al pueblo”, dicen. En parte por eso, el grupo mantiene una fundación propia (The Ladysmith Black Mambazo Foundation), creada para enseñarles a niños zulúes sobre su tradición y cultura; y, sobre todo, mantener viva la música isicathamiya. Se planea para los próximos años, además, la apertura de la Academia Mambazo, con salas de clases y ensayo, y un estudio de grabación.

Ladysmith Black Mambazo cultiva la música vocal, a capella, y canta en idioma zulú sobre asuntos cotidianos de la vida en Sudáfrica, declaraciones de amor y, también, alabanzas a Jesucristo.

El grupo mantiene a diez integrantes estables y al fundador Joseph Shabalala como director. Su fama en Estados Unidos se disparó con su colaboración en Graceland (1986), uno de los discos más importantes en la carrera del cantautor Paul Simon. “Conocimos el mundo, y el mundo nos abrazó”, recuerda el grupo sobre esa señera colaboración. “Nos permitió representar a nuestro país en todas partes. Nos encanta conocer gente y hablarles de Sudáfrica. Siempre decimos que nos visiten, que necesitamos su apoyo. Amamos compartir la belleza de Sudáfrica con la gente”. Al año siguiente, el grupo se integró a la gira del ex Simon and Garfunkel, y recibió su experiencia como productor para grabar sus discos Shaka Zulu (1987), Journey of dreams (1988), y Two worlds, one heart(1990). Más tarde, su prestigio les permitió organizar tours propios por Estados Unidos y estar en programas televisivos tan populares como Saturday Night Live. Su música aparece en numerosos comerciales y películas.

Nelson Mandela, ex presidente: “Son los embajadores culturales de Sudáfrica”.

Paul Simon, cantautor: “Su belleza atemporal trasciende culturas, idiomas y toda barrera artificial que divide a la humanidad”.

Jon Pareles, crítico del New York Times: “Las canciones sin acompañamiento de Ladysmith usan el coro así como el gospel americano usa el órgano: para dar profundidad y dirección. Toman prestados sonidos de la música zulú y son interpretadas con pasos de baile que recuerdan a [el clásico sello soul] Motown”.

Aunque es un disco del estadounidense Paul Simon, Graceland (1986) puede ser la mejor introducción para escuchar el talento de Ladysmith Black Mambazo como puente entre continentes y tradiciones musicales. Si el oído se ajusta bien a su trabajo —y es esperable que lo haga, pues se trata de música bella y accesible—, recomendamos seguir con alguno de los tres álbumes que el propio Simon produjo para el grupo: Shaka Zulu (1987) —Grammy a la Mejor Grabación de Folk Tradicional— Journey of dreams (1988), y Two worlds, one heart(1990). La discografía del grupo es extensa, e integra grabaciones de sentido romántico y social, con otras religiosas. El compilado The best of Ladysmith Black Mambazo (The star and the wiseman) es una de las buenas antologías editadas hasta ahora con su trabajo. Atención también a Ladysmith Black Mambazo & Friends, un disco de 2012 que reúne el grupo con amigos y colaboradores como Paul Simon, Dolly Parton, Natalie Merchant y Lou Rawls.

Existen buenos registros de sus presentaciones, y un interesado serio en su música no debiese perdérselos, pues el fuerte del grupo está en las presentaciones en vivo. Recomendamos especialmente el que quedó registrado en el DVD In harmony: Live at the Royal Albert Hall. Además, el documental On tip toe: Giant steps to freedom (2000), dirigido por Eric Simonson, ofrece un claro y entretenido recuento de su historia y su salto de Sudáfrica al mundo. El más reciente Under African skies (2012) celebra los veinticinco años del disco Graceland con un regreso de Paul Simon a Sudáfrica y el recuerdo de su conexión con el grupo (aquí puedes ver un trailer del filme y sus muchos testimonios).